El pensamiento sistémico en la práctica: comprender la complejidad, la causalidad y el cambio transformacional

El pensamiento sistémico (Systems Thinking) está «de moda» y se convertirá en una habilidad fundamental en el futuro. Lo descubrí por casualidad y, como futurista y asesor de más de 23 gobiernos, he tenido el privilegio extraordinario de poder reflexionar sobre problemas a una escala que la mayoría de la gente nunca alcanza. Cuando un ministro llama para preguntar cómo reformar todo un sistema educativo, cuando el tesoro nacional busca orientación sobre la transición a una economía verde, el crecimiento económico o cuando los responsables políticos se enfrentan a la intersección entre el envejecimiento demográfico y la disrupción tecnológica, todos ellos son problemas enormes con implicaciones de gran alcance. Son retos urgentes y de gran importancia que afectan a millones de vidas.

Sin embargo, he aprendido que el pensamiento sistémico no es un don otorgado a unos pocos elegidos. Es una habilidad que se puede entrenar, un músculo mental que se fortalece con la práctica deliberada y los retos constantes. Simplemente he tenido más entrenamiento, más repeticiones y más oportunidades de presenciar los efectos en cadena de las intervenciones en sistemas adaptativos complejos. Este artículo fue escrito cuando alguien me preguntó cómo hacerlo y necesitaba tiempo para pensarlo. Creé esta descripción general para ayudarte a empezar a construir tu propio «gran mapa del mundo».

El campo de entrenamiento de la complejidad

Mi viaje hacia el pensamiento sistémico no fue planeado: simplemente me encanta comprender los problemas y las soluciones, y cómo todo está interrelacionado. Adquirí mis conocimientos a través de la caótica realidad de los retos sociales a gran escala, donde la gente me hacía grandes preguntas sobre tecnología, la creación de empresas, la navegación por la economía como consultor y la intersección del comportamiento humano. Más tarde, los gobiernos se pusieron en contacto conmigo y me invitaron a abordar lo que parecían problemas irresolubles, lo que, sin saberlo, me proporcionó conocimientos avanzados sobre cómo funcionan realmente los sistemas, junto con los retos correspondientes.

Cuando te piden que ayudes a una nación a navegar por la Cuarta Revolución Industrial, el pensamiento lineal no es suficiente. No se puede aislar la «política tecnológica» de la educación, los mercados laborales, las redes de seguridad social o los valores culturales. Pongamos un ejemplo: te das cuenta de que la decisión de incentivar el desarrollo de la IA en un sector tiene repercusiones: requisitos de formación para los trabajadores, marcos éticos para su implementación, presiones competitivas sobre las industrias vecinas y cambios en la dinámica de poder entre los actores públicos y privados.

No me malinterpretes, no se trata solo de «sentir y aprender», sino que también hay docenas de modelos conceptuales para comprender el cambio de los sistemas. En su mayoría, existen porque intentan captar esta realidad multidimensional y simplificarla. Estos modelos identifican los componentes de los sistemas, como las estructuras institucionales, las relaciones entre los actores, los modelos mentales, las dinámicas de poder, los recursos y los comportamientos. Sin embargo, estos marcos no pueden transmitir plenamente la calidad dinámica y viva de estos elementos, ya que interactúan en tiempo real. El pensamiento sistémico consiste en ver el panorama general, no en simplificarlo, ya que esto se convierte en una falacia.

Más allá de los marcos: el arte del reconocimiento de patrones

Como he mencionado, empecé siendo ingenuo y sin saber lo que hacía, pero con el tiempo he llegado a comprender que el pensamiento sistémico se basa fundamentalmente en el reconocimiento de patrones y el mapeo de causalidades. En principio, siempre se trata de entrenar la mente para plantear preguntas diferentes:

• «¿Cuál es la consecuencia de esto?»
• «¿Por qué están involucradas esas personas/instituciones/empresas?»
• «¿Quién gana dinero con ello y por qué?»
• «¿Qué hace que este patrón persista?»
• «¿Qué se resistirá a este cambio y qué bucles de retroalimentación/dependencias creará?»
• «¿Cómo interactuará esta política con las estructuras, los grupos, las dinámicas, los incentivos y las creencias existentes?»

Este cambio en el planteamiento de preguntas no se produce de la noche a la mañana (créeme, lo he intentado con muchos de mis amigos y novias). Requiere una aportación y una curiosidad constantes, así como la exposición a diferentes disciplinas y precedentes históricos. También implica estudiar los fracasos con la misma intensidad que los éxitos y, lo más importante, mantener la curiosidad por la causalidad. En mi caso, viajar, visitar museos, asistir a muchos eventos y hablar con mucha gente de diferentes sectores y sobre diferentes temas también me ha ayudado mucho. Esto te expone constantemente a retos y te hace ver dinámicas sin resolver e ineficiencias por todas partes, que tienen tanto causalidad como correlación.

Cada pequeña cosa se convierte de repente en un punto de datos mental. Cada intervención se convierte en una lección sobre la dinámica de los sistemas. Cada reto se convierte en otro nodo del sistema en tu mente. Simplemente intenta comprender tantas perspectivas y conexiones como sea posible.

La perspectiva de las megatendencias

Como futurista, considero constantemente tres períodos de tiempo: los patrones históricos que crearon nuestros sistemas actuales; el estado actual, con toda su complejidad; y las megatendencias (y los facilitadores sociales y tecnológicos subyacentes) que lo transformarán todo.

Las megatendencias que estamos presenciando —la inteligencia artificial y la automatización, la crisis climática, los cambios demográficos, la urbanización, la transformación del trabajo y la polarización y fragmentación de las sociedades— no son fenómenos aislados. Son cambios sistémicos profundamente interconectados que se amplifican y, a veces, se contradicen entre sí.

Consideremos el ejemplo extremadamente simple de la IA y el mercado laboral. La pregunta superficial es: «¿Cuántos puestos de trabajo eliminará la automatización?». Pero un pensador sistémico se pregunta: ¿Cómo remodelará la automatización la relación entre el capital y el trabajo? ¿Qué modelos mentales sobre el trabajo y el valor humano deben cambiar? ¿Qué estructuras institucionales, como los sistemas educativos, la seguridad social y el gobierno corporativo, están desalineadas con esta transición? ¿Qué dinámicas de poder cambiarán entre los trabajadores, los empleadores, las plataformas e incluso las regiones y los países? ¿Cómo se pueden rediseñar las reglas, no solo las leyes laborales, sino también las normas culturales, los planes de estudio, los indicadores de éxito económico, la calidad de vida, los contratos generacionales, etc., para crear un sistema que genere prosperidad compartida en lugar de desplazamiento concentrado?

Estas preguntas no pueden responderse con una sola política o marco. Requieren que pensemos simultáneamente en las partes del sistema (estructuras institucionales, relaciones, recursos y modelos mentales) y en las características del sistema (escala, sostenibilidad, direccionalidad y dinamismo). Exigen que veamos el panorama completo y, al mismo tiempo, comprendamos las interacciones granulares de las partes.

Aceptar la complejidad, no resolverla

Una de las lecciones más difíciles para tus clientes, ya sean del sector empresarial, una oficina familiar, un fondo soberano o un gobierno, es aceptar que los sistemas complejos no pueden «resolverse» en el sentido tradicional. La inclinación natural es identificar la solución, implementarla y declarar la victoria. Pero los sistemas no funcionan así.

Como deja claro la literatura sobre el cambio de sistemas, no estamos hablando solo de implementar programas, sino de cambiar modelos mentales, reconfigurar relaciones, redistribuir el poder, reasignar recursos y reescribir reglas. Es fundamental señalar que estos elementos no cambian de forma aislada. Una nueva política (o estructura institucional, etc.) que contradiga los modelos mentales predominantes se verá socavada o subvertida. Cambiar los recursos sin abordar las dinámicas de poder solo refuerza las desigualdades existentes.

Aceptar la complejidad significa aceptar varias verdades incómodas que nuestro cerebro humano no está realmente preparado para aceptar:

1. El cambio no es lineal. El cambio transformacional no sigue un camino predecible desde la intervención hasta el resultado. Surge a través de múltiples pequeños cambios, catalizadores inesperados y puntos de inflexión que a menudo solo reconocemos en retrospectiva. Especialmente los cambios exponenciales posteriores abruman nuestra comprensión y los cambios repentinos rompen nuestras expectativas lineales, ya que nuestro cerebro está programado para pensamientos lineales.
2. La escala y la profundidad se compensan. Podemos implementar un cambio superficial en muchos actores (amplitud) o cultivar una transformación profunda en la forma de pensar y operar de unos pocos actores (profundidad). Ambos son importantes, pero requieren estrategias diferentes.
3. La sostenibilidad requiere adaptación. Como enfatizan los marcos, lograr un cambio sostenible en los sistemas requiere desarrollar resiliencia, es decir, la capacidad de adaptarse a nuevas presiones sin volver a los patrones anteriores. Esto requiere mecanismos de aprendizaje continuo, no solo una implementación inicial. Se trata de contar con una hoja de ruta completa, no solo de un impulso inicial puntual.
4. La direccionalidad no está garantizada. Los sistemas pueden cambiar de forma regresiva o estabilizarse de manera inesperada. Suponer que el cambio será transformador y positivo simplemente porque queremos que lo sea es peligroso. Por ejemplo, la transición energética y el repentino odio hacia los molinos de viento es un buen ejemplo de los problemas de direccionalidad dentro de la respuesta humana.

Entender la tecnología como amplificador y disruptor

Todos sabemos que la tecnología es un factor fundamental en la remodelación de los sistemas, lo podemos sentir. Las plataformas digitales alteran el equilibrio de poder entre los ciudadanos y las instituciones. La inteligencia artificial desafía nuestros modelos mentales de inteligencia, trabajo y creatividad, así como nuestro propio concepto de inteligencia. La biotecnología nos obliga a reconsiderar los límites de los sistemas naturales y mucho más.

A veces, los marcos de cambio de sistemas tratan la tecnología como un recurso o una intervención externa. Sin embargo, según mi experiencia, la tecnología se entiende mejor como un amplificador o supresor de sistemas. Acelera los bucles de retroalimentación, hace transparentes conexiones antes invisibles y amplifica tanto los ciclos virtuosos como los viciosos. A menudo también hace que las estructuras institucionales existentes queden obsoletas.

Por eso las megatendencias tecnológicas no pueden abordarse únicamente mediante políticas tecnológicas. Cuando la IA transforma nuestra forma de trabajar, necesitamos algo más que directrices éticas sobre la IA: necesitamos un conjunto de políticas, programas y narrativas culturales que separen el valor humano de la productividad. A menudo me encuentro en discusiones muy superficiales y acciones populistas aceleradas que son peligrosas: ese es mi trabajo diario, y la gente se siente más segura con respuestas simples, ya que las más complejas son «difíciles», por lo que a muchos les resulta más fácil pensar en una sola medida o una sola política, y no en todas las interrelaciones que deberían o podrían darse y que es necesario abordar.

Desarrollar tu práctica del pensamiento sistémico

Para aquellos que no han tenido la oportunidad de asesorar a los gobiernos sobre retos sistémicos y obtener miles de documentos de investigación sobre estos temas, ¿cómo pueden desarrollar esta capacidad?

1. Busca la complejidad, no la evites. Cuando te enfrentes a un reto, resiste la tentación de simplificarlo demasiado rápido. Haz un mapa de los actores, sus relaciones y las reglas formales e informales que dan forma a su comportamiento. Pregunta qué creencias y modelos mentales subyacen al patrón actual.
2. Estudien los fallos de los sistemas. Algunas de mis lecciones más valiosas provienen del análisis de intervenciones que fracasaron estrepitosamente. ¿Por qué ese programa de microfinanzas aumentó la pobreza en lugar de reducirla? ¿Por qué cayó Roma? ¿Por qué utilizamos un DVD? ¿Por qué ninguna tecnología educativa ha mejorado nunca nuestra educación? Las intervenciones fallidas revelan la dinámica oculta de los sistemas y las verdades subyacentes que los rodean.
3. Realiza un intercambio cruzado entre dominios. Los patrones que rigen los sistemas sanitarios tienen eco en los sistemas educativos, en los sistemas energéticos, en los ecosistemas de innovación e incluso en la historia, donde se puede encontrar un tesoro de conexiones. Leer ampliamente sobre diferentes disciplinas entrena tu mente para reconocer estas similitudes estructurales.
4. Acepta las paradojas y las tensiones. Los sistemas a menudo presentan dilemas genuinos: eficiencia frente a resiliencia, estandarización frente a personalización, coordinación descendente frente a innovación ascendente. En lugar de elegir un bando (que es tu postura ideológica contra la que también tienes que luchar), investiga la estructura más profunda que crea la compensación.
5. Incorpora la retroalimentación en tu práctica. El pensamiento sistémico mejora a través de la iteración. Cuando intervienes en un sistema, incluso uno pequeño como tu equipo o tu comunidad, observa lo que realmente sucede, especialmente las sorpresas. ¿Qué te perdiste? ¿Qué conexiones no anticipaste?

La responsabilidad de la visión global

Después de haber pasado años desarrollando una comprensión de la visión global —cómo los sistemas sociales, las estructuras económicas, las tendencias tecnológicas y el comportamiento humano están interconectados—, siento la responsabilidad de compartir esta perspectiva. No es porque tenga todas las respuestas, sino porque los retos a los que nos enfrentamos requieren un pensamiento sistémico colectivo.

El cambio climático es un desafío sistémico. La desigualdad es un desafío sistémico. La transformación de la democracia en la era digital es un desafío sistémico. Estos desafíos no pueden ser resueltos por expertos que diseñan políticas perfectas de forma aislada. Requieren la capacidad de ver conexiones, anticipar consecuencias y diseñar intervenciones que funcionen con la dinámica del sistema en lugar de contra ella.

Los marcos desarrollados por organizaciones como USAID, FSG y la Fundación Rockefeller son valiosos no como planos prescriptivos, sino como herramientas de pensamiento. Nos animan a plantear mejores preguntas sobre los sistemas que intentamos cambiar. Nos recuerdan que cambiar un elemento, como una política o la asignación de recursos, mientras se ignoran otros, como la dinámica del poder y los modelos mentales, es poco probable que produzca una transformación duradera.

Mirando hacia el futuro

Los seres humanos hemos evolucionado hasta el punto de haber cambiado nuestro planeta de formas que antes eran imposibles, creando sistemas excesivamente complejos que mantienen nuestra vida cotidiana. A la luz del impacto de la disrupción tecnológica, la creciente crisis ecológica y la agitación social, el pensamiento sistémico se ha convertido en un factor crítico para comprender y actuar en nuestro mundo. De hecho, yo diría lo siguiente: El pensamiento sistémico es la alfabetización fundamental necesaria para el siglo XXI.

La buena noticia es que esta alfabetización se puede aprender. Requiere curiosidad, humildad, paciencia ante la complejidad y práctica sostenida; como todo, también requiere tiempo. Requiere leer mucho, pensar de forma interdisciplinar, aceptar la incertidumbre y cuestionar constantemente tus suposiciones sobre cómo funciona el mundo.

He tenido la suerte de tener problemas a gran escala como campo de entrenamiento. Sin embargo, todas las personas que trabajan para generar cambios, ya sea en su familia, organización, comunidad o sociedad, están navegando por sistemas. La cuestión es si lo hacemos de forma intencionada, siendo conscientes de los patrones y conexiones que dan forma a los resultados, o si lo hacemos de forma reactiva, tropezando con obstáculos.

Cuando leéis sobre el cambio de sistemas o los marcos de pensamiento sistémico, aprendéis lo mismo: sobre estructuras, relaciones, recursos, dinámicas de poder, modelos mentales y reglas, tanto formales como informales. En última instancia, esta práctica nos enseña a ver conexiones, rastrear causalidades y anticipar repercusiones mediante la comprensión de un amplio modelo mental de nuestro mundo o de partes de él.

¡Disfrutad de vuestro viaje por el systems thinking y espero que pronto empecéis a ver todas las hermosas conexiones! 😉

Benjamin Talin

Benjamin Talin, a serial entrepreneur since the age of 13, is the founder and CEO of MoreThanDigital, a global initiative providing access to topics of the future. As an influential keynote speaker, he shares insights on innovation, leadership, and entrepreneurship, and has advised governments, EU commissions, and ministries on education, innovation, economic development, and digitalization. With over 400 publications, 200 international keynotes, and numerous awards, Benjamin is dedicated to changing the status quo through technology and innovation. #bethechange Stay tuned for MoreThanDigital Insights - Coming soon!